말할 수 없는 고통 ‘변실금’

변실금은 65세 이상 노인층에서 많이 경험하고 있는 것으로 알려져 있지만, 젊은층에서도 다수 발생하고 있는 질환이다. 우리나라의 고령화가 빠르게 지속되고 있다는 점을 감안하면 향후 더 많은 사람이 변실금을 경험할 것으로 예상된다. 근육 손상부터 설사와 변비 등 다양한 원인을 가진 변실금에 대해 자세히 알아보자.

글·대장항문외과 이길연 교수

변실금의 원인과 증상
변실금은 변의를 조절하지 못해 환자의 의도와 달리 일정량 이상의 대변이 여러 형태로 새어 나오는 질환으로, 환자의 사회활동 자체를 원천적으로 차단하는 심각한 질환이다. 지금까지 국내에는 많이 알려지지 않았지만 미국에는 약 1,800만 명의 환자가 있는 것으로 확인되고 있다. 대부분의 환자가 강한 수치심으로 치료 자체를 기피하는 경우가 많다.

변실금은 배변을 조절하는 직장의 구조에 장애가 발생했거나 항문 근육과 신경이 손상됐을 때 주로 발생한다. 하지만 직장과 항문에 특별한 문제가 없는 상태에서도 발생한다. 이 경우 감염성 설사, 염증성 장 질환, 설사 유발 약물 남용 등이 원인일 때가 많다. 또 변이 배출되지 않고 쌓이다 넘쳐서 나오는 경우도 있다. 일부는 치루 수술과 출산을 경험한 뒤 항문 괄약근이 약해져서 변실금을 경험하기도 한다.


 

변실금 치료방법

01 천수신경조절술
괄약근과 골반저근육의 움직임에 영향을 주는 천골신경에 미량의 전기 자극을 주는 수술법이다. 천수신경조절술은 지난 2013년 4월, 국내에서 신의료기술로 승인을 받았고 이길연 교수가 국내 처음으로 천수신경조절술을 시행했다.
천수신경조절술은 위 그림과 같이 이식형 의료기기를 환자 체내에 이식한다. 임시배터리를 이용한 시험적 거치술을 통해 1~2주의 기간 동안 증상이 50% 이상 호전되는 결과를 보이면 영구적 이식술을 실시한다.
수술은 약 1시간 정도 소요되며 입원 없이 곧바로 일상생활을 할 수 있다는 것이 장점이다. 체내에 이식된 의료기기의 배터리는 평균 4∼5년에 한 번씩 새로운 것으로 교체해야 한다.

 

02 보존적 치료
변실금은 일반적으로 식이요법, 약물요법, 운동요법 등으로 치료한다. 변실금 환자의 90%는 수술 없이 보존적 치료로 증상 호전을 기대할 수 있다.
변실금 환자에게 좋은 ‘케켈 운동’은 복부근육이나 엉덩이근육은 사용하지 않고 항문, 질, 요도를 조이는 효과가 있어 노인 변실금 환자에게 효과적이다.

변실금을 치료하지 않으면 기저귀를 착용해야 하는 불편함은 물론이고 악취 등으로 인한 심리적 위축감도 생겨 우울증과 대인기피증 같은 정신 문제까지 유발할 수 있습니다. 다양한 치료로 큰 효과를 볼 수 있기 때문에 증상이 나타난 직후 곧바로 진료를 받는 게 중요합니다.